Conhece-se como efeito de estufa o efeito provocado pela acumulação de gases, de origem natural ou artificial, na atmosfera. A acumulação de gases na atmosfera é um processo natural, mas quando esta é reforçada artificialmente como consequência da actividade humana, torna-se num tipo de poluição atmosférica.
A radiação solar que chega a terra provoca o aquecimento desta. Parte do espectro de radiação solar, a radiação infravermelha, é devolvida à atmosfera e ai retida por um conjunto de gases, como o dióxido de carbono, o vapor de água, ou o metano. Graças à presença destes gases, a temperatura da superfície do planeta mantêm-se dentro de valores que tornaram possível o surgimento e o desenvolvimento da vida. Caso estes gases não existissem, a temperatura media da superfície terrestre seria de cerca de -20ºC, e a vida não seria viável.
O problema surge quando a acumulação destes gases se dá de forma artificial. As actividades humanas realizadas durante os últimos séculos provocaram, devido principalmente ao aumento da actividade industrial e aos transportes, um aumento muito grande na produção de dióxido de carbono, metano e oxido nítrico, que se acumularam na troposfera e que impedem o regresso a atmosfera das radiações reflectidas pela terra. Como consequência desta acumulação, a temperatura media da superfície da terra aumenta a um ritmo cada vez maior. Cálculos estimam que, se a produção destes gases continuar ao ritmo actual, a temperatura aumentará em media de 0.3ºC por década.
O uso generalizado de combustíveis fosseis é o factor responsável pelo aumento da concentração de dióxido de carbono na atmosfera. Considera-se que este gás seja o principal responsável pelo efeito de estufa, e a sua acumulação na atmosfera provoca um conjunto de efeitos secundários que agravam este tipo de poluição. Foi provocado que, como consequência do aumento da temperatura, se da um diminuição na dissolução do dióxido de carbono na água do mar, pelo que se reduz uma possível forma de regulação, aumentando ainda mais aquecimento terrestre.
Consequências do efeito de estufa
O aumento da temperatura terrestre pode provocar importantes alterações climáticas em todas as regiões do planeta. Tais alterações climáticas podem provocar um aumento gradual do nível do mar e substanciais mudanças nos climas de muitas regiões. O aumento da temperatura da terra pode causar a redução das calotes polares, o que teria repercussões imediatas sobre o nível da água dos oceanos. Por outro lado, os glaciares são bons reflectores da luz solar, pelo que o degelo poderá causar uma redução da reflexão da energia solar, que seria então retida pela terra, causando o aumento do aquecimento global.
Outra grave consequência do efeito de estufa são alterações no comportamento da chuva, levando à ocorrência de secas em muitas partes do mundo, e a chuvas torrenciais que produzem graves inundações noutras regiões. Estas alterações nos padrões da chuva são responsáveis pela desertificação de algumas zonas e pela perda de solo agrícola.
Deve ter-se em conta que todas estas previsões se baseiam em modelos matemáticos, pois apenas se produziriam a muito longo prazo. No entanto, não se tem tomado em conta as adaptações que os seres vivos podem desenvolver face as alterações produzidas no meio ambiente, nem a capacidade das plantas de regular a fixação do dióxido de carbono e a produção de oxigénio em função da sua concentração atmosférica.
